Plastikmüll gelangt auf verschiedene Wege in die Umwelt. Ein Großteil wird unüberlegt weggeworfen, von Straßen und Parkplätzen, und gelangt schließlich über Flüsse wie die Donau ins Meer. Jährlich werden so über 12 Millionen Tonnen Plastik in die Weltmeere gespült, zusätzlich zu über einer Million Tonnen Fischernetzen, die von Schiffen zurückgelassen werden. Entgegen der Annahme, dass das meiste Plastik an der Oberfläche schwimmt, sinkt der Großteil (geschätzte 94%) aufgrund seiner Dichte auf den Meeresboden. Lediglich 1% schwimmt auf der Oberfläche, während etwa 5% an die Strände gespült wird. Am Meeresboden findet man durchschnittlich 70 kg Plastik pro km², an den Stränden sogar 2.000 kg pro km².