Plastikmüll gelangt von Land und von Schiffen aus ins Meer. Vom Land aus wird Plastik oft einfach weggeworfen oder gelangt über Flüsse wie die Donau ins Meer. Jährlich landen auf diese Weise über 12 Millionen Tonnen Plastik in den Weltmeeren. Von Schiffen werden jährlich über 1 Million Tonnen Fischernetze und 0,6 Millionen Tonnen Plastik über Bord geworfen.

Der Großteil des Plastiks im Meer, geschätzte 94%, sinkt auf den Meeresboden. Nur 1% schwimmt an der Oberfläche und 5% wird an Strände gespült. Aufgrund von Meeresströmungen sammeln sich riesige Mengen an Plastikmüll zu sogenannten „Plastikinseln“. Die größte davon ist der „Great Pacific Garbage Patch“, der 19-mal so groß ist wie Österreich.